De Polo Club die geen Polo Club is

In 1982 werd het merk Beverly Hills Polo Club opgericht. Deze poloclub is géén poloclub maar een kledingmerk. Het bezit in de Europese Unie onder andere twee merkenrechten, het woordmerk BEVERLY HILLS POLO CLUB en een logo:

Deze merken zijn geregistreerd voor diverse waren, waaronder kleding, tassen en juwelen. Greenwich Polo Club, een andere partij uit de Verenigde Staten en wél daadwerkelijk een poloclub, wil ook de Europese markt betreden en vraagt een merk aan voor ongeveer dezelfde waren en voor haar eigen logo:

Het kleding- en lifestylemerk Beverly Hills is het hier niet mee eens en maakt bezwaar tegen de merkaanvraag van Greenwich Polo Club. Hiermee begint een lange juridische kwestie die na ruim vier jaar eindelijk is beslecht.

Greenwich of Beverly Hills

Zowel in eerste instantie als in beroep besluiten de Europese autoriteiten dat er sprake is van gevaar voor verwarring op grond van visuele, fonetische en conceptuele overeenstemming. In beroep stellen de autoriteiten onder andere dat de identieke term “POLO CLUB” zwaarder weegt dan de verschillen die er tussen de tekens zijn. De verschillen tussen Greenwich en Beverly Hills en de beide afbeeldingen zijn dus niet voldoende onderscheidend ten opzichte van het identieke element POLO CLUB.

Koude kermis in Greenwich

Aangezien de poloclub uit Greenwich ook graag kleding met haar naam en logo op de markt wil brengen, gaat zij nogmaals in beroep tegen deze beslissing. Helaas komt Greenwich Polo Club van een koude kermis thuis, want het Europese Gerechtshof gaat mee in het oordeel van de Europese merkenautoriteiten.

Het Europese Gerechtshof stelt dat het inderdaad gebruikelijk is dat sportverenigingen plaatsnamen gebruiken om zich van elkaar te onderscheiden en aan te geven waar ze gevestigd zijn. Deze plaatsnamen hebben echter slechts een geringe of zelfs zeer geringe invloed op de begripsmatige inhoud van de conflicterende tekens, aangezien zij nog steeds naar hetzelfde begrip zullen verwijzen, namelijk polo spelen in een club.

Aangezien de term Polo Club niet verwijst naar de aangevraagde waren, te weten kleding, juwelen etc., oordelen de autoriteiten dat deze term onderscheidend is voor deze waren. Doordat Polo Club in beide merken aanwezig is, is er sprake van een zekere mate van overeenstemming.

Geografische locatie

Greenwich Polo Club had nog verwezen naar het belang van de geografische locatie in de namen van bijvoorbeeld voetbalclubs, maar ook dat mocht niet baten. Het argument van het Europese Gerechtshof was dat niet onderbouwd was dat de kennis van polo bij het grote publiek kan worden vergeleken met die van voetbal; evenmin was uitgelegd hoe de twee poloclubs in casu in de ogen van dat publiek vergelijkbaar zouden zijn met voetbalteams.

Helaas lijkt het hier voornamelijk aan de onderbouwing van Greenwich Polo Club te liggen. Een korte blik in het register leert namelijk dat bijvoorbeeld de merkregistratie LIVERPOOL FOOTBALL CLUB wel gewoon naast LOS ANGELES FOOTBALL CLUB kan bestaan. Wij zijn wel benieuwd waarom een Football Club zo anders is dan een Polo Club, met andere woorden: waarom is in dit geval de kennis bij het grote publiek anders dan bij voetbal? Daarnaast is er de belangrijke vraag waar de grens ligt. Is Waterpolo Club ook specifiek genoeg om onderscheidend te zijn? Of trekken we de streep bij basketbal, in de Europese Unie een aanzienlijk grotere sport dan polo?

Polo Club blijft Polo Club

Greenwich Polo Club zal nog iets anders moeten verzinnen om als merk erkend te worden in de Europese Unie. Tot die tijd is de Polo Club die geen Polo Club is wél een Polo Club in het Europese merkenregister!

Kenmerkend nieuwsbrief

Dit artikel maakt deel uit van Kenmerkend, de nieuwsbrief van NLO Shieldmark. In deze driemaandelijkse nieuwsbrief leest u interessante artikelen over merken & modellen en het laatste nieuws van NLO Shieldmark. Wilt u op de hoogte blijven? Schrijf u dan in voor onze nieuwsbrief!